Juan Guillermo Prado

El domingo recién pasado se celebró el Día de la Antártica Chilena fijado por decreto supremo N° 778 de 1965, que tuvo solo un artículo que simplemente señaló: "Declárase el día 6 de Noviembre como Día de la Antártica Chilena".

Sin embargo, los títulos de Chile sobre el Territorio Chileno Antártico fueron definidos en el Decreto Supremo Nº 1.747, del 6 de noviembre de 1940, cuyo único artículo de fijó sus características y límites: "Forman la Antártica chilena, o Territorio Chileno Antártico, todas las tierras, islas, arrecifes, glaciares (pack-ice) y demás conocidos y por conocerse, y el mar territorial respectivo, existente dentro de los límites del casquete constituido por los meridianos 53° longitud oeste de Greenwich y 90° longitud oeste de Greenwich".

Antes de ser descubierto el Polo Sur, Chile ya tenía derechos sobre el continente blanco. Los antecedentes históricos y geográficos antárticos se encuentran su origen en las Bulas de Alejandro VI, de 1493, que daban a los Reyes de Castilla y Aragón el derecho de propiedad de las tierras, descubiertas y por descubrir, al oeste de una línea divisoria que se extendía del polo Ártico al Antártico inclusive.

Posteriormente, por Real Cédula del 24 de enero de 1539, le fue concedida a Pero Sancho de la Hoz la gobernación de las tierras al sur del estrecho de Magallanes, hasta el Polo Sur. En 1548, don Gerónimo de Alderete obtuvo dos Cédulas Reales que le conferían la gobernación de la "Terra Australis".

Misterios

Sobre este helado territorio hay innumerables interrogantes sobre su pasado, conformación y qué hay bajo los hielos. Luego de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos realizó en el continente antártico la operación denominada "Highump" (salto alto) donde perdió hombres y material bélico.

En el diario El Mercurio de Santiago, el 5 de marzo de 1947, apareció un artículo firmado por el periodista Lee Van Atta, quien estuvo en dicha operación. Allí el almirante Richard E. Byrd afirmó que "es imperativo para los Estados Unidos de América el iniciar medidas de defensa contra la posibilidad de una invasión del país de parte de aviones hostiles provenientes de las regiones polares. El almirante explicó que no quiere asustar a nadie, pero es una verdad amarga que, en el caso de una nueva guerra, los Estados Unidos podrían ser atacados por aviones que pueden volar sobre uno o los dos polos".

Luego de estas declaración de quien era comandante científico de la operación hubo un ominoso silencio y hasta ahora no hay confirmación o desmentido de lo señalado por el almirante Byrd.

Uno de los mayores expertos en temas antárticos es el ingeniero Patricio Eberhard, quien durante diez años fue jefe de las expediciones y de las bases del Instituto Antártico Chileno en el continente helado y quien ha realizado más de veinte viajes a la Antártica; sin embargo, respecto a las declaraciones del almirante Byrd solo se limitó a afirmar: "Se dicen tantas cosas"...

¿Antártica o Antártida?

"Ambos términos son apropiados a pesar de que en Chile se ha oficializado usar el término Antártica y en Argentina y España prefieren decir Antártida. Los antiguos astrónomos y navegantes griegos utilizaron el vocablo "Arktikos" o "tierra de osos" para designar las regiones polares septentrionales. Como antítesis, las regiones polares meridionales fueron bautizadas "Antarktikos", esto es, lo opuesto o las antípodas del Ártico. Cabe tener presente que antes del descubrimiento de este continente, ya se había postulado su existencia. Los primeros relevamientos cartográficos se hicieron a fines del siglo XV y XVI, utilizando el nombre latino Terra Australis Incognita (tierra austral desconocida)".

¿Cómo es vivir en ese continente?

"Vivir en la Antártica significa hacerlo en condiciones extremas. Hay vientos glaciales, mucha nieve y la temperatura sobrepasa los -40° centígrados en invierno, en sectores al interior del continente. No existe una población nativa, autóctona o permanente en la Antártica. Solamente personal científico y logístico que va por una o dos temporadas para cumplir funciones específicas y después regresan a sus respectivos países. Personalmente he estado muchas veces en la Antártica, siempre en áreas de la Península Antártica, donde la temperatura media anual en una isla puede ser de -2,8° centígrados".

¿Qué esconden los hielos?

"La Antártica es el único continente congelado, cubierto por una gruesa capa de hielo que en algunos sectores puede llegar a medir 4.000 metros de espesor y que permanece allí desde hace unos 40 a 45 millones de años. Bajo esta capa de hielo se han encontrado lagos subglaciales, algunos de ellos de gran tamaño como el lago Vostok, de 14.000 kilómetros cuadrados. El significado biológico de estos lagos es aún desconocido para la ciencia, pueden contener un ecosistema único en el mundo por haber permanecido completamente aislados por al menos 500.000 años. El total de hielo existente en la Antártica es superior a 25 millones de kilómetros cúbicos. Algunos científicos ya se están preguntando ¿qué pasaría si por efecto del cambio climático ese hielo se derritiera?"

Mucho se ha hablado de la hazaña del piloto Pardo, ¿cuál es la importancia de Ernesto Shackleton?

"Junto con la conquista del Polo Sur del noruego Amundsen, la tragedia del inglés Scott en su fracasada misión de llegar al Polo Sur y la hazaña del piloto Luis Alberto Pardo, en la escampavía Yelcho, y del irlandés Shackleton, en el rescate de 22 náufragos que estaban en una isla, todos ellos pusieron, en Chile y el mundo, a comienzos del siglo pasado, el tema antártico a un nivel de conocimiento universal. Para Shackleton nuestro país no le era desconocido. Siendo un joven marinero se embarcó en buques que venían a buscar salitre a Chile. Así estuvo en Talcahuano, Valparaíso, Iquique y Tocopilla. Después de regresar Shackleton con Pardo y los náufragos a Punta Arenas siguieron todos rumbo a Valparaíso en la misma Yelcho. En Santiago, Shackleton fue recibido por el Presidente Juan Luis Sanfuentes y la Sociedad Chilena de Historia y Geografía le ofreció un banquete en el Club de la Unión y le otorgó una medalla de oro. Tuve la oportunidad de conocer a su nieta Lady Alexandra Shackleton cuando visitó Chile en el año 2005".

¿Qué derechos tiene nuestro país en el continente helado?

"Chile posee indiscutibles derechos soberanos en la Antártica, con claros fundamentos geográficos, históricos, diplomáticos y jurídicos. Sin embargo, hay que tener presente que, de acuerdo con el Tratado Antártico de 1961, estos derechos se mantienen suspendidos mientras se encuentre vigente este pacto. También hay que considerar que Argentina y el Reino Unido, miembros del Sistema Tratado Antártico, reclaman parte de los territorios chilenos en la Antártica".