Camila Infanta S.

Desde 1990, China prácticamente desarrolló estratégicamente un monopolio de las llamadas Tierras Raras. De hecho, en 2021, la Unión Europea importó un 98% de esta materia prima de ese país. Las Tierras Raras son un grupo de 17 elementos químicos que con el tiempo se transformaron en una parte esencial para la industria tecnológica y la electromovilidad. Sin embargo, Chile podría entrar fuertemente en ese mercado.

Según un estudio realizado por la Universidad Bernardo O'Higgins, que generó proyecciones a partir de datos de industria y de una prospección en Penco, Chile podría convertirse en el primer productor de Tierras Raras de Latinoamérica al explotar los yacimientos de este mineral gracias a su vasta experiencia en la industria minera.

Las Tierras Raras se utilizan en una amplia variedad de productos, desde baterías y teléfonos móviles hasta turbinas eólicas y vehículos eléctricos, impactando directamente en el desarrollo de la electromovilidad y las energías renovables no convenciones, que viven actualmente su mayor potencial. De hecho, según estudios internacionales, se espera que su demanda se quintuplique de aquí a 2030.

"Según los datos que estudiamos, la puesta en marcha de esta primera inversión, por un monto aproximado de US$150 millones, puede tener un efecto multiplicador en el PIB por US$ 300 millones, creando aproximadamente 400 puestos de trabajo, con un peak de 600 incluso durante la construcción. Estas cifras son sustancialmente mayores a las de proyectos de inversión de similar envergadura e implican además reducir la dependencia de otros productos de exportación", aseguró el economista y académico de la UBO, Tomás Flores, que lideró el trabajo en la UBO.

Extracción

El análisis realizado por expertos de la UBO arrojó también el efecto multiplicador en el empleo de esta iniciativa, utilizando el coeficiente estimado para la minería, concluyendo que se crearían aproximadamente 2.200 puestos de trabajo directos e indirectos. Asimismo, podría contribuir al desarrollo de tecnologías más limpias y sostenibles.

Junto con los efectos económicos, la investigación de la universidad destacó que la extracción tiene un menor impacto ambiental, pues se trata de una "cosecha circular de minerales" donde se trabaja con arcillas icónicas, un escenario muy distinto a la roca donde habría que usar explosivos y chancado. Así, se evita el polvo en suspensión y además el 95% del agua utilizada se recicla. Se trata de un proceso no contaminante que, además, podría replicarse en otras industrias.

Aunque su nombre lleva a pensar que se trata precisamente de eso, tierra, la verdad es que se trata de 17 elementos químicos de la tabla periódica. Por un lado, está el escandio y el itrio, y por otro, los 15 elementos del grupo de los lantánidos. Actualmente, los países con mayor producción son China, Estados Unidos y Australia.

Hace unos meses, el profesor de investigación del Csic (Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España) Ricardo Prego Reboredo, explicaba a la BBC Mundo una forma sencilla de explicar su importancia: "La manera rápida de comprender es que si nuestra sociedad de alta tecnología no tuviera los elementos de las Tierras Raras, no sería de alta tecnología",

Sobre la relevancia que tendría este material para la economía chilena y el aporte que el país pudiera ser para su mercado, Flores asegura que "Chile además se encuentra en una posición privilegiada pues cuenta con vasta experiencia minera. De hecho, en 2021, Chile produjo alrededor del 23% del litio a nivel mundial, lo que lo convierte en el segundo productor más grande, después de Australia".

Oposición

En Penco, sin embargo, existe preocupación por los efectos medioambientales que un proyecto como ése generaría en la comuna.

"Hemos seguido teniendo una oposición al proyecto, por lo cual hemos generado una comunicación con los vecinos, donde hemos mostrado nuestra posición del punto de vista ambiental y el impacto negativo que va a tener este proyecto para el medioambiente, la diversidad, pero, por sobre todo, para la calidad de vida de los vecinos", señaló el consejero regional Rodrigo Vera.

"Los vecinos siguen manteniendo su posición crítica al proyecto, lo cual queda reflejado por la carta que firman todos los dirigentes que representan a cada junta de vecinos de la comuna de Penco, a través de la Unión Comunal, en la que reiteran, una vez más, su oposición a este tipo de iniciativa que se quiere llevar a cabo", añadió.

Esta misiva, dirigida a la directora regional del Servicio de Evaluación Ambiental del Biobío, será pronto ingresada como antecedente tras el reingreso del proyecto del proyecto minero a evauación ambiental el pasado 28 de abril.

150 millones de dólares sería la primera inversión en el mercado de Tierras Raras para el país.

17 elementos componen las Tierras Raras: el itrio, escandio y otros 15 del grupo de lantánidos.