Ignacio Arriagada

Catalogadas como fascinantes, las estrellas variables tipo Mira se caracterizan por su color rojo intenso y sus cambios de brillo a lo largo del tiempo. También son notablemente útiles, puesto que ayudan a los astrónomos a estudiar la estructura, cinemática y ley de extinción del disco galáctico (región de una galaxia donde se concentra la mayor cantidad de la materia visible, como estrellas, planetas y rocas), especialmente en su lado lejano.

Estas cualidades motivaron a un grupo de investigadores del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) a desarrollar un algoritmo, con datos del proyecto VISTA Variables en la Vía Láctea (VVV), para identificar a estas estrellas. ¿El resultado? 3.602 fueron individualizadas y, con ellas, se creó un mapa que cubre la mitad de la galaxia.

"En estos catálogos públicos se hace fotometría de apertura, que, básicamente, es como abrir un círculo alrededor de cada estrella y medir alrededor. Nosotros decidimos hacer fotometría de PSF (Point Spread Function), que es modelar, más o menos, cómo es el perfil de la estrella para poder separarla mejor de su entorno. El objetivo es lograr que, cuando tienes muchas estrellas juntas en una zona muy densa en el cielo, puedas distinguirlas de mejor manera", comenta Rogelio Albarracín, astrónomo del CATA, estudiante de magister de la Universidad Católica y uno de los autores de la iniciativa.

Es la primera vez que un catálogo de este tamaño se enfoca en las regiones menos estudiadas del disco galáctico, combinando fotometría infrarroja y datos cinemáticos para derivar distancias precisas y clasificaciones químicas (ricas en oxígeno o carbono). Esta información permite ampliar los conocimientos sobre la estructura y evolución de la galaxia, apoyándose en la fotometría infrarroja para superar las limitaciones de la observación óptica en regiones densamente oscurecidas.

Cualidades

Las estrellas Mira son como faros cósmicos debido a su brillo predecible y períodos de pulsación bien definidos. Este estudio proporciona un catálogo sin precedentes en tamaño y alcance, extendiendo la curva de rotación galáctica hasta 17 kiloparsecs (la mitad del tamaño de la Vía Láctea o 55.000 años luz de distancia) desde el centro de la galaxia. Además, confirma que el disco galáctico se formó desde adentro hacia afuera.

"Estas estrellas son súper interesantes, porque, solamente caracterizando muy bien su periodo, podemos tener una muy buena estimación de a qué distancia están y también saber su edad. Entonces, es posible, teóricamente, hacer un mapa de cómo se fue conformando la Vía Láctea, solamente viendo las distintas edades de la distribución de estrellas dentro de la galaxia. Y eso nos permitió también establecer una nueva ley de extinción, que es muy útil para medir las distancias. Es un resultado, digamos, nuevo, porque no se había hecho con este tipo de estrellas", detalló Rogelio Albarracín.

Los resultados de este trabajo quedaron plasmados en un paper, el que prontamente será publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

El prestigioso ranking anual elaborado por la Universidad de Stanford (Estados Unidos) reconoció recientemente a Rodrigo Gutiérrez, doctor en bioquímica y biología molecular en la Universidad del Estado de Michigan y director alterno del Instituto Milenio en Biología Integrativa (IBio), como uno de los científicos más influyentes a nivel mundial, ubicándose en el top 2% de investigadores más citados.

Dicho listado, que ya cuenta con su sexta edición, resalta a los científicos cuyas indagaciones han tenido mayor impacto en el último año, logrando posicionar la creciente relevancia que ha tenido la investigación chilena en la escena de la ciencia internacional.

La línea investigativa de Gutiérrez apunta a la biología de sistemas, la cual busca desentrañar los mecanismos que regulan la respuesta de las plantas a señales ambientales nutricionales, así como entender de qué forma estas perciben y responden a la disponibilidad de nutrientes de nitrógeno, un elemento crítico para su crecimiento y desarrollo en condiciones variables.

Asimismo, el también académico de la Universidad Católica ha contribuido a entender los factores que permiten que las plantas silvestres sobrevivan en las condiciones extremas que caracterizan al Desierto de Atacama.